Conversión de unidades de volumen

¿Qué es el volumen?

El volumen es la extensión tridimensional ocupada por un objeto o la capacidad de un recipiente. En un sólido describe su tamaño espacial; en un recipiente, la cantidad de líquido o gas que puede contener.

Es una magnitud derivada: se obtiene al multiplicar una longitud en tres dimensiones —ancho, alto y profundidad—. Por eso su dimensión en el SI es L³.

La unidad del SI para el volumen: el metro cúbico

En el Sistema Internacional de Unidades, el metro cúbico (m³) es la unidad derivada de volumen: el volumen de un cubo de un metro de lado.

Se usa para volúmenes grandes, como depósitos de agua, concreto u hormigón y contenedores. Para cantidades cotidianas se usa más el litro. Un m³ equivale exactamente a 1.000 litros.

Para más información sobre la unidad Litro, consulta la guía de Litro.

La relación entre el litro y el metro cúbico

El litro es una unidad aceptada para su uso con el SI. Equivale a 1.000 centímetros cúbicos: el volumen de un cubo de 10 centímetros de lado.

Decilitro, centilitro y mililitro se usan en alimentos, medicamentos y laboratorio. Un mililitro equivale exactamente a un centímetro cúbico (1 mL = 1 cm³).

¿Por qué las unidades de volumen se convierten con una razón cúbica?

Las longitudes usan una razón lineal y las superficies una razón cuadrática; los volúmenes usan una razón cúbica. Un metro equivale a 100 centímetros, pero un metro cúbico equivale a 100³ cm³: 1.000.000 cm³.

El volumen cambia a la vez en tres dimensiones. Olvidar el cubo es un error común, especialmente al convertir entre unidades métricas y galones o pies cúbicos.

Las medidas de cocina

Cucharada y cucharadita se toman habitualmente como 15 mL y 5 mL. La taza varía según el país y la receta: puede ser de 200 ml, 240 ml o 250 ml.

Para preparaciones sensibles, especialmente repostería, conviene seguir la equivalencia indicada por la receta o pesar los ingredientes con una balanza.

Unidades de volumen líquido estadounidenses y británicas

Estados Unidos y Reino Unido usan galón, cuarto, pinta y onza líquida, pero sus valores no siempre coinciden. El galón estadounidense equivale a 3,78541 L; el galón imperial británico, a 4,54609 L: cerca de un 20 % más.

Antes de convertir una receta, un envase o una especificación, verifica si el galón o la onza líquida pertenecen al sistema estadounidense o al imperial británico.

Unidades agrícolas e históricas de volumen

Bushel y peck son unidades usadas históricamente para productos secos, como cereales, frutas y verduras. Todavía aparecen en algunos mercados agrícolas, sobre todo en Estados Unidos.

En el Imperio otomano, kile y şinik eran unidades tradicionales para cereales; 1 kile equivalía a 4 şinik. Sus valores podían variar por región, por lo que hoy se usan principalmente para interpretar documentos históricos.

¿Cómo se calcula un volumen?

Para un prisma rectangular se usa volumen = longitud × ancho × altura. Para un cilindro, volumen = π × radio² × altura; para una esfera, volumen = (4/3) × π × radio³.

El volumen de sólidos irregulares puede determinarse mediante desplazamiento de agua: se sumerge el objeto y se mide el volumen de líquido desplazado.

Medición de volumen en petróleo e industria

En la industria petrolera se usa el barril (bbl): 1 barril equivale a 158,987 L, o 42 galones estadounidenses. La unidad procede de prácticas históricas de transporte y comercialización del petróleo.

Los procesos industriales suelen expresar volúmenes grandes en metros cúbicos y las mediciones de laboratorio en mililitros. La unidad adecuada depende de la escala y del contexto técnico.