Conversión de unidades de longitud

¿Qué es la longitud?

La longitud describe altura, ancho, profundidad o distancia entre dos puntos. Es una de las magnitudes físicas fundamentales y un mismo objeto puede tener valores diferentes según la dirección medida.

En física se representa con L. Superficie, volumen, velocidad, aceleración, presión y densidad son magnitudes que se definen a partir de esta dimensión.

La unidad del SI para la longitud

En el Sistema Internacional de Unidades, la unidad básica de longitud es el metro, con símbolo m. Sirve de referencia para las demás unidades de longitud.

Kilómetro, centímetro, milímetro, micrómetro y nanómetro se relacionan con el metro mediante múltiplos y submúltiplos decimales. Esto permite convertirlas con potencias de diez.

Para más información sobre la unidad Metro, consulta la guía de Metro.

La definición científica del metro

En el pasado, el metro se definía a partir de dimensiones de la Tierra y patrones físicos. Los avances de medición exigieron una definición estable y reproducible en cualquier lugar.

Hoy, un metro es la longitud que recorre la luz en el vacío durante 1/299.792.458 de segundo. La definición fija exactamente la velocidad de la luz en 299.792.458 metros por segundo.

Las unidades métricas de longitud

En el sistema métrico, las unidades se relacionan con el metro mediante potencias de diez. Un kilómetro equivale a 1.000 metros, un centímetro a 0,01 metros y un milímetro a 0,001 metros.

Para longitudes muy pequeñas se usan micrómetro, nanómetro y picómetro. Las células suelen medirse en micrómetros, las longitudes de onda en nanómetros y algunas distancias atómicas en picómetros.

Unidades de longitud fuera del sistema métrico

Pulgada, pie, yarda y milla terrestre son unidades anglosajonas usadas sobre todo en Estados Unidos y en ciertos contextos británicos.

Una pulgada equivale exactamente a 2,54 centímetros; un pie, a 12 pulgadas; una yarda, a 3 pies; y una milla terrestre, a 1.609,344 metros.

Longitud en navegación marítima y aérea

En navegación marítima y aérea, las distancias se expresan normalmente en millas náuticas. Una milla náutica equivale exactamente a 1.852 metros.

La milla náutica se relaciona históricamente con las coordenadas geográficas. Un nudo es una milla náutica por hora.

¿Cómo se mide la longitud?

En mediciones cotidianas se usan regla, cinta métrica, calibrador y micrómetro. El instrumento depende del tamaño del objeto y de la precisión requerida.

En ingeniería e investigación se emplean telémetros láser, máquinas de medición por coordenadas, interferómetros y sistemas ópticos.

Precisión de medición e incertidumbre

Ninguna medición física es perfecta. Su incertidumbre depende de resolución, calibración, ambiente y método.

En resultados científicos conviene informar valor, unidad e incertidumbre. En ingeniería de precisión, incluso la temperatura puede alterar la longitud de un material.

¿Cómo se convierten las unidades de longitud?

Dentro del sistema métrico se usan factores de diez: para pasar de metros a kilómetros se divide entre 1.000; para la conversión inversa se multiplica por 1.000.

Entre unidades métricas y anglosajonas deben usarse factores definidos. Para pasar de pulgadas a centímetros se multiplica por 2,54.